La Despedida de Milner Tras 24 Años

El fútbol inglés despertó el lunes por la mañana con la despedida de una leyenda. James Milner compartió en Instagram que estaba poniendo fin a sus 24 temporadas de carrera en la Premier League. El mediocampista de 40 años se despidió del campo con un mensaje emotivo que comenzaba con las palabras "Después de 24 temporadas en la Premier League, siento que es el momento adecuado para poner fin a mi carrera como jugador" — agradeciendo a su familia, clubes, compañeros de equipo y aficionados. En cuestión de horas, el mensaje se había convertido en el contenido más compartido en el mundo del fútbol.

La historia de Milner comenzó en el Leeds a los 16 años. En 2002 hizo su debut por el club al que apoyaba, y después tomó el título del goleador más joven de la Premier League — un récord que permaneció imbatido durante años. Jugó 54 partidos en el Leeds y marcó 5 goles, luego, después de un breve período de cesión en el Swindon Town en 2003 (6 partidos, 2 goles), se trasladó al Newcastle United en 2004 con el descenso del Leeds. En Tyneside: 136 partidos, 11 goles. Después Aston Villa (126 partidos, 22 goles), Manchester City (203 partidos, 18 goles), Liverpool (332 partidos, 26 goles) y finalmente Brighton & Hove Albion (46 partidos, 1 gol). Total: 903 partidos y 86 goles en siete clubes. La simple suma de estas cifras es una prueba excepcional de la resistencia física y mental de un jugador.

El verdadero momento histórico llegó esta temporada. Cuando Milner pisó el campo en el Brighton-Nottingham Forest en marzo de 2026, rompió el récord de 653 partidos de Gareth Barry en la Premier League. También hay una realidad más allá de los partidos: Milner abrazó tres campeonatos diferentes de la Premier League — dos con el Manchester City en 2011-12 y 2013-14, y uno con el Liverpool en 2019-20. El valor que aportó a Anfield en el equipo de Jürgen Klopp no se mide sólo por trofeos; en la final de la Champions League 2019 contra el Tottenham en Madrid, estuvo en el centro de la escena. En un período donde ganó múltiples trofeos en el mismo club y ostentó el título de vicecapitán, se convirtió en el jugador al que los aficionados del Liverpool otorgaron el apodo de "Mr Reliable".

La aventura del Brighton comenzó en el verano de 2023 con el final de su contrato con el Liverpool. El Brighton, que fichó a un jugador de 37 años como agente libre, pronto vio el valor de este movimiento. Como punto de conexión de las eras de Roberto De Zerbi y luego Fabian Hürzeler, Milner influyó en el futuro del club como la voz más experimentada en el vestuario. La temporada pasada experimentó una grave lesión en el pie durante la cual dijo "no podía levantar el pie"; pero a los 39 años regresó y fue fundamental para que el Brighton se clasificara para Europa por segunda vez en su historia. También hizo una clara referencia a este detalle en su mensaje de despedida: "Desde no poder levantar el pie el año pasado, hasta volver para ser parte del Brighton clasificándose para Europa por segunda vez en su historia a los 40 años," escribió.

Otra nota emocional de esta temporada fue la memoria de Diogo Jota. El atacante portugués de 28 años perdió la vida en un accidente de tráfico en julio de 2025 junto con su hermano mayor Andre Silva. El número 20, que el Liverpool retiró en Anfield, fue usado en el Brighton por Milner — cuando Carlos Baleba se trasladó al número 17 y Milner dejó su número 6, eligió usar el número 20 esta temporada en memoria de su antiguo compañero de equipo del Liverpool. "Era un amigo cercano," había dicho en su declaración en agosto. La última página de escena de la carrera de 24 años de Milner en el campo se convirtió en este gesto emotivo.

La carrera con la selección inglesa tampoco puede ignorarse. Milner, que representó a su país en todos los niveles desde los Sub-16 hasta la selección nacional absoluta, registró 61 internacionalidades absolutas y participó en torneos importantes como la Copa del Mundo 2014 y el Campeonato Europeo 2016. Aunque se mantuvo alejado de la selección nacional en los últimos seis años de su carrera, el éxito personal traído por los récords de la Premier League se lee como un dato que de alguna manera completa el trofeo que no pudo ganar a nivel nacional.

Uno de los párrafos más conmovedores del mensaje de Milner estaba dirigido a su familia: "A mi familia, gracias por cada sacrificio, cada kilómetro recorrido y cada momento de aliento. Nada de esto habría sido posible sin ustedes." Luego dijo, "Y a aquellos que me dieron pena en el camino, gracias también — todos jugaron su parte para hacer el viaje memorable." Esta última frase era el resumen del carácter de Milner: el respeto que tenía por sus oponentes, incluso sus críticos.

Durante 24 temporadas vistió la camiseta en todas las condiciones, se lesionó, regresó y ahora deja el fútbol. Liverpool, Manchester City, Aston Villa, Newcastle, Brighton y Leeds. Un jugador que recorrió todos los rincones del fútbol inglés, encontró su lugar en cada era y estableció un estándar de profesionalidad pura en el campo. Para Milner, escrito en la historia como el jugador con más apariciones de la Premier League, la próxima cortina no está clara — entrenamiento, comentarios o gestión deportiva son las tres opciones principales que se discuten. Pero un hecho no cambia: en los 33 años de historia de la Premier League, el nombre de James Milner ha quedado registrado como uno de los capítulos más simples pero más duraderos.

Imagen: footballcollective.org.uk