मौजूदा चैंपियन Oklahoma City Thunder ने NBA Western Conference Finals के आख़िरी Game 7 से पहले एक चौंकाने वाली ख़बर साझा की। टीम के स्टार Jalen Williams शनिवार रात 8 बजे ET पर Paycom Center में San Antonio Spurs के ख़िलाफ़ निर्णायक मैच में कोर्ट पर नहीं उतर पाएँगे, उनके बाएँ हैमस्ट्रिंग खिंचाव से उत्पन्न "injury management" के कारण — मतलब टीम का उनके दीर्घकालिक स्वास्थ्य को जोखिम में न डालने का निर्णय।
Williams की चोट इस प्लेऑफ़ यात्रा के दौरान टीम को मुश्किल पैदा कर रही थी। Phoenix Suns के ख़िलाफ़ पहले राउंड की एलिमिनेशन सीरीज़ के Game 2 में शुरू हुआ हैमस्ट्रिंग खिंचाव खिलाड़ी को छह मैचों के लिए बाहर रखा। Williams Western Conference Finals के Game 1 में लौटे और 37 मिनट में 26 अंक + 7 रिबाउंड का शानदार प्रदर्शन दिया, लेकिन दुर्भाग्य से, Game 2 में केवल सात मिनट कोर्ट पर रह सके और वही क्षेत्र फिर से खिंच गया। Williams ने Game 6 में बेंच से 10 मिनट के लिए प्रवेश किया और केवल 1 अंक बना सके, लेकिन यह प्रदर्शन एक चेतावनी संकेत था। जहाँ Thunder आम तौर पर टिप-ऑफ़ से एक घंटे पहले उसी दिन की घोषणा पसंद करता है, इस बार उन्होंने एक दिन पहले निर्णय स्पष्ट किया — दिखाते हुए कि अलार्म बेल्स ज़ोर से बज रही हैं।
इसके अलावा, एक और नुक़सान है: Ajay Mitchell, जिन्होंने Game 3 में अपनी दाहिनी पिंडली की सोलियस मांसपेशी खींची, Game 7 के लिए भी बाहर हैं। Mitchell, जिन्हें दूसरे राउंड की सीरीज़ में टीम का सबसे अच्छा खिलाड़ी माना गया था जहाँ OKC ने Los Angeles Lakers को 4-0 से सूपड़ा साफ़ किया, एक महत्वपूर्ण नुक़सान है।
ये चोटें लगातार ख़िताबों की तलाश में Thunder के लिए एक महत्वपूर्ण क्षण पर आती हैं। कोर्ट पर अभ्यास में, Jared McCain शुरुआती स्थान ले रहे हैं — Philadelphia 76ers से ट्रेड के माध्यम से OKC आए युवा खिलाड़ी ने पिछले दो राउंड में औसतन 12.6 अंक बनाए। बैकअप बिग-मैन Jaylin Williams को भी बेंच से अधिक समय मिल रहा है; वो Game 3 में 18 अंक + 5 रिबाउंड के साथ जीत के मुख्य कलाकार थे। फिर भी, Jalen Williams की अनुपस्थिति प्लेमेकिंग, विंग स्कोरिंग, और परिमीटर डिफ़ेंस के मामले में एक बड़ा छेद छोड़ती है।
दिलचस्प आँकड़ा: इस प्लेऑफ़ में OKC का Williams के बिना 8-1 का रिकॉर्ड है — गहराई के लाभ को साबित करता है। हालाँकि, इस निर्णायक लड़ाई में, जो 1982 के बाद से दो MVP top-3 फ़ाइनलिस्टों के बीच पहला Game 7 है, टीम के दूसरे सबसे अच्छे प्लेमेकर की अनुपस्थिति MVP Shai Gilgeous-Alexander के कंधों पर एक विशाल बोझ डालती है।
Tuna Başkan
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