L'Ajax au bout du suspense : une séance de tirs au but héroïque offre le billet pour la Conference League !

Les deux cadors à la lutte pour l'Europe en Eredivisie néerlandaise ont offert une soirée mémorable aux amateurs de football lors de cette finale des play-offs. À domicile, l'Ajax a fini par faire plier le FC Utrecht au terme d'une séance de tirs au but irrespirable, après un match nul à l'issue du temps réglementaire et un scénario fou en prolongations. Grâce à ce succès capital, la formation d'Amsterdam décroche son ticket pour le deuxième tour de qualification de l'UEFA Conference League la saison prochaine.

Un premier acte fermé et un défi physique intense

Les deux équipes ont entamé la rencontre avec beaucoup de prudence, même si le FC Utrecht est passé tout près de l'ouverture du score dès la deuxième minute. Un sauvetage sur sa ligne de Jorthy Mokio, suivi d'une tête de Mike van der Hoorn sur le poteau, ont donné d'immenses sueurs froides à l'Ajax. Côté tactique, le choix du technicien espagnol de l'Ajax, Óscar García, de laisser Wout Weghorst et Sean Steur sur le banc en raison d'un manque de rythme a été très commenté. Marquée par les duels rugueux, les fautes et les coups de sifflet plutôt que par les occasions franches, la première période s'est soldée par un score vierge.

L'Ajax passe à la vitesse supérieure en seconde période

Au retour des vestiaires, les Lanciers ont affiché de bien meilleures intentions avec un pressing haut. Si la tête d'Aaron Bouwman a été repoussée sur sa ligne par un Vasilios Barkas impérial dans les buts d'Utrecht, le missile de Jorthy Mokio sur la barre transversale a fait se lever le public d'Amsterdam. Le coup dur est survenu à la 53e minute avec la sortie sur blessure de Mokio, alors meilleur joueur de l'Ajax sur la pelouse. Malgré une domination stérile qui s'est prolongée jusqu'à la pause fraîcheur, le score est resté de 0-0, envoyant les deux équipes en prolongations.

Le coup de théâtre des prolongations

L'Ajax a fini par débloquer la situation sur un coup de pied arrêté lors de la première période des prolongations. À la réception d'un coup franc excentré dans la surface, le vétéran Davy Klaassen a fait parler son expérience pour ouvrir le score d'une superbe reprise du gauche (1-0). Dos au mur, le FC Utrecht a tenté le tout pour le tout en envoyant son défenseur central Mike van der Hoorn jouer les attaquants de pointe. Un coup de poker payant puisque Zechiël a profité d'un ballon repoussé pour égaliser à 1-1.

Paes, le héros de la séance des tirs au but

Toujours dos à dos après 120 minutes de jeu, les deux équipes ont dû se départager lors de la redoutable séance des tirs au but. La tension était à son comble dans le stade. C'est alors que le portier de l'Ajax, Maarten Paes, s'est transformé en un véritable mur en repoussant deux tentatives adverses pour sauver les siens. Plus adroit dans cet exercice crucial, l'Ajax est sorti vainqueur de ce thriller haletant et a validé sa place pour les barrages de la Conference League.