लेब्रोन का फ़ैसला क़रीब: क्लीवलैंड आगे

NBA इतिहास की सबसे चर्चित फ़्री एजेंसी गाथाओं में से एक अंत के क़रीब है। करियर के 24वें सीज़न की तैयारी कर रहे 41 वर्षीय लेब्रोन जेम्स के नए ठिकाने के फ़ैसले की घड़ी आते ही सामने आ रही तस्वीर ध्यान खींचती है: उनके एजेंट रिच पॉल क्लबों की पेशकशें सुन रहे हैं और घटनाक्रम वॉइस मैसेज से स्टार तक पहुँचा रहे हैं; लॉस एंजिल्स लेकर्स वापसी मेज़ पर नहीं है।

सबसे चौंकाने वाला ब्योरा क्लीवलैंड मोर्चे से है। लीग अधिकारियों के अनुसार, इस फ़्री एजेंसी में लेब्रोन जेम्स से सीधे संपर्क रखने वाला इकलौता टीम अधिकारी ब्रैंडन वीम्स माने जाते हैं — स्टार के बचपन के दोस्त, जो कैवेलियर्स के फ़्रंट ऑफ़िस में काम करते हैं। जेम्स का 4 जुलाई की छुट्टी अपने गृहनगर एक्रन में बिताना भी इस तस्वीर में जुड़ गया। मशहूर बास्केटबॉल विश्लेषक बिल सिमन्स ने दावे को एक क़दम आगे बढ़ाया: "क्लीवलैंड वाली बात पक्की हो चुकी है। बेचारे गोल्डन स्टेट के साथ यह हुआ कि उन्हें लगा लेब्रोन मिल रहे हैं, पर उन्हें दबाव के औज़ार की तरह इस्तेमाल किया गया।"

सार्वजनिक पेशकश करने वालों की भी कमी नहीं। स्टीफ़न करी ने वॉरियर्स की पैरवी की: "दो-तीन साल पहले तक यह ख़याली पुलाव था। पर आकर्षण यही है। वे 24वें सीज़न में जा रहे हैं, मैं 18वें में... हमारी जंगों के बाद साथ खेलना खेल इतिहास की सबसे अनोखी कहानी होती।" वहीं रिच पॉल ने गोल्डन स्टेट पर कहा: "सिर्फ़ बास्केटबॉल की बात करें तो आप उनके ख़िलाफ़ खेलना नहीं चाहेंगे; प्लेऑफ़ सीरीज़ में तो बिल्कुल नहीं।"

मियामी हीट, क्लीवलैंड कैवेलियर्स, गोल्डन स्टेट वॉरियर्स और फ़िलाडेल्फ़िया 76ers परिदृश्यों के घूमते इस दौर में चार बार के चैंपियन का फ़ैसला क़रीब बताया जा रहा है। जिस क्लीवलैंड में करियर शुरू किया और 2016 में ऐतिहासिक ख़िताब दिलाया, वहाँ तीसरी वापसी कहानी के सबसे मज़बूत परिदृश्य के रूप में उभर रही है।

स्रोत: The Athletic
छवि: BBC Sport