सेनेगल फेवरिट, इराक उम्मीद में: टोरंटो में क्वालिफिकेशन की गुत्थी

2026 फीफा वर्ल्ड कप के ग्रुप I के आखिरी मैच में सेनेगल और इराक टोरंटो के BMO फील्ड में भिड़ते हैं। अपने पहले दो मैच हारने वाली दोनों टीमें ग्रुप में तीसरे स्थान और आठ बेहतरीन तीसरे स्थान वाली टीमों में आकर अंतिम 32 में पहुंचने के मौके के लिए लड़ेंगी। इसी कारण गोल अंतर नतीजे में निर्णायक भूमिका निभा सकता है।

सेनेगल अपनी पहली जीत के लिए साफ फेवरिट है। फ्रांस और नॉर्वे के खिलाफ दो कठिन मैचों के बाद वह दुनिया में 60वें स्थान पर मौजूद इराक के खिलाफ राहत चाहेगा। पर कोच पापे थियाव की टीम के लिए एक जीत काफी नहीं हो सकती; बेहतरीन तीसरों में आने के लिए ज़्यादा गोलों वाली जीत ज़रूरी है। एक ड्रॉ वहीं दोनों टीमों को बाहर कर देगा, हालांकि कम से कम समर्थकों को एक आक्रामक मैच देखने को मिलना चाहिए।

सेनेगल की सबसे बड़ी ताकत उसका प्रभावशाली हमला है। सादियो माने, निकोलस जैक्सन और नॉर्वे के खिलाफ दो गोल करने वाले इस्माइला सार जैसे सितारों में इराकी रक्षा को परेशान करने की ताकत है। आगे की यह गहराई और गुणवत्ता ने दो हार के बावजूद सेनेगल को अपनी आक्रामक ताकत दिखाने दी। कोच थियाव अपने स्क्वॉड के इन सितारों का बेहतरीन उपयोग कर प्रतिद्वंद्वी को कुचलना चाहते हैं। नॉर्वे के खिलाफ दो गलतियां करने वाले कालिदु कुलिबाली के मुसा न्याखाते के साथ बीच रक्षा में अपनी जगह बनाए रखने की उम्मीद है।

इराक की ओर तस्वीर ज़्यादा कठिन है। ग्राहम अर्नोल्ड की टीम "ग्रुप ऑफ डेथ" में गिरने का दुर्भाग्य झेली; पर टूर्नामेंट से पहले उसकी फॉर्म भी उत्साहजनक नहीं थी। मेसोपोटामिया के शेर दोस्ताना मैचों में अल्जीरिया, जॉर्डन और वेनेज़ुएला से हारे और अपने पिछले आठ मैचों में सिर्फ दो जीते। स्टार स्ट्राइकर आयमेन हुसैन का फ्रांस के खिलाफ 26वें मिनट में चोटिल होना कोच को चिंतित करता है; उनकी जगह इप्सविच टाउन के अली अल हमादी के आने की उम्मीद है। पूर्व मैनचेस्टर यूनाइटेड प्रतिभा ज़िदान इकबाल मिडफील्ड में खेल चलाते रहेंगे। हालांकि सेनेगल की आक्रामक ताकत के सामने इराक के गोल पाने की संभावना दिखती है, उसे एक सांत्वना गोल से अधिक देखना मुश्किल है।

शुरुआती 11
सेनेगल (4-3-3): दियाव; दियाता, कुलिबाली, न्याखाते, दिउफ; कमारा, आई. गुएये, पी. गुएये; सार, जैक्सन, माने
इराक (4-3-3): बासिल; अली, तहसीन, हाशेम, दोस्की; इस्माइल, अल अम्मारी, इकबाल; कासेम, अल हमादी, बायेश

स्रोत: Sports Illustrated
छवि: Sports Illustrated